补和泻是治疗上的两个重要原则。“补”，主要用于治疗虚证。“泻”，主要用於治疗实证。在针灸疗法中的补泻主要是通过应用不同手法以产生不同刺激强度与特点而取得的。古代应用的针法补泻种类很多，主要有“ 迎随补泻”、“提插补泻”、“疾徐补泻”、“捻转补泻”等，参见各条 。
天有阴阳，人有男女。病有虚实，故针有补泻也。何者为补，何者为泻?曰：虚则补，实则泻。经云：徐而疾则实，疾而徐则虚。又云：徐出针而疾按之，疾出针而徐按之。又云：徐内而疾出，疾内而徐出。此中似有矛盾之处。试以相似论而释之：经络也似河道。引天之气而入经络谓之补，引经气行于外谓之泻。以水道相似论之，引水入渠为补水，决水外行为泻，故有随迎补泻也。随乃顺势而补也，迎乃决水而泻也。针若锸，气若水，慢插入渠，引水入之也缓慢，渠内之水不至于外。急退锸使水不复随之外流。故徐内而疾出之补也。以针徐引气入经络，疾退天部使气不从针而退也。针退出当以何为补也。必徐退，若水之渠，边退边堵水，退出后急以土掩口也。故曰：徐出而急按之，谓之补也。泻亦然，针之急入勿使天气随针入经，而徐出引经气外泄至天部，复急出引经气出于皮外，而徐按之，若水之随缺口外泄，而徐以土掩之。虽似矛盾而实非也。此二者之不同时也。
针之补泻又分手足、阴阳、左右、呼吸何也?此若水之流势，手居上，以象阳，足居下，以象阴。手之阳经自手走头，手之阴经自胸走手。足之阳经自头走足，足之阴经自足走胸。左右者，阴阳之道路也。今观地之水流，由于受地球偏转力作用，在北半球水流右偏。故水之左为阳，水之右为阴。南半球恰相反。人以脐为中心，百会者，地之南极，会阴者，地之北极。带脉即赤道也。其经络所行之力恰与地力相似。针之左旋右旋对不同经络其补泄不同也。故有针对一词。手左之阳脉，自手走向胸，因处左处，故左旋针可加速经脉中气流速度，为补也。反之相反。由此可知所谓随迎者，决经络之口，是入是出不同也。徐疾者，进出之方式。是补是泄也。旋转者，改变经络之气速度也。阴阳左右上下者，脉行偏转力不同也。呼吸者，增减外气与内气之势差也。男女者，阴阳属性也。而旋转之法，为补泄第一手法。
以八卦论之，上卦为经络之阴阳、上下、左右。下卦为针法之随迎、徐疾、旋转。上卦断用何经，下卦断用何法。呼吸男女者，外气与内气之势差也。此为针法八纲也。
阳经手左部为乾，左旋随经徐进为补，反之为泻。
阴经手左部为兑，右旋随经徐进为补，反之为泻。
阳经足左部为离，右旋随经徐进为补，反之为泻。
阴经足左部为震，左旋随经徐进为补，反之为泻。
阳经手右部为巽，右旋随经徐进为补，反之为泻。
阴经手右部为坎，左旋随经徐进为补，反之为泻。
阳经足右部为艮，左旋随经徐进为补，反之为泻。
阴经足右部为坤，右旋随经徐进为补，反之为泻。
此中乾卦三男，坤卦三女。阳以左补，阴以右补。故言补泻者，首随迎也。次徐疾手法也，次左右旋转也。随迎者，补则从上顺以引气，泻则从下逆以引气。再用呼吸男女法，使内外之气差增大，补泻如桴鼓。复用徐疾之手法进针，一进至天，二进至人，三进至地。此徐法也，一退至天，此疾法也。复徐出针而疾按之，此谓之补也。一进至地，此疾也。退二至人，退三至天，此徐也。复疾出针而徐按之，此谓之泻也。以手足阴阳左右经络而用左右旋转手法之不同，补泻有别也。古人不余欺也。
经云：营行于内，卫行于外。卫气之遁经而外行， 则气足也。气当何以外行?因卫气为悍气，冲出脉外行之故。观水之行，北半球冲击左岸，向左力驱之，水流加速，水气必行于外，可润泽枯土也。经气亦然，左右之旋，经气之速变，自可迫气行于经外，外气随之而入，卫气足则元气旺，谓之补也。泻者亦然。
天地之同理也，医易可汇通也。诸如其它补泻之法，亦为有理。九六补泻之法，实非补泻也。多配龙虎交战，乃行针之手法，通经活络作用，补时用补九泻六，泻时用补六泻九。如助气之波澜，使通其所阻也。提插补泻之法，以徐插疾提为补，疾插徐提为泻。多配子午捣臼。以除寒热。至于青龙摆尾，白虎摇头，苍龟探穴，赤凤迎源，烧山火，透天凉，热补凉泻等，皆手法也。知针法八纲，明补泻之理，手法推之可十，数之可百，皆以实者泻之，虚者补之也。