奇经八脉 的特点，即与 十二经脉 的不同点，主要有三方面：一是其分布不像十二经脉那样有规律，即无走向、分布或交接规律。二是奇经八脉与脏腑无直接的相互络属关系，即如督脉，亦仅是与脑、 脊髓 和肾关系密切而已。三是奇经八脉之间没有表里关系。
奇经八脉 纵横交叉于 十二经脉 之间，具有如下生理作用；一是进一步密切了十二经脉之间的联系。如督脉总督诸阳经，任脉为阴脉之海，冲脉能通行上下而渗灌三阴三阳，带脉能约束躯干纵行诸经而沟通腰腹部之经脉。二是调节十二经脉的气血，正经气血有余时，则 流注 于奇经八脉蓄以备用，而当十二经脉气血不足时，则可由奇经溢出，予以补充。三是奇经八脉与肝、肾等脏及女子胞、脑、髓 奇恒之腑 关系较为密切，在生理、病理方面有一定的联系。
督脉的基本功能：一是督脉行于背部正中，其循行多次与手足三阳经及阳维脉交会，故能总督一身之阳经，又称“阳脉之海”。二是督脉循行于脊里，上行人脑，并从脊里分出属肾，故与脑、脊髓和肾有密切联系。
任脉的基本功能：一是任脉循行于腹部正中线，其脉多次与手足三阴经及阴维脉交会，故能总任一身之阴经，又称“阴脉之海”。二是任脉起于胞中，与女子妊娠有关，故称“任主胞胎”。
冲脉的基本功能：一是冲脉上行至头，下行至足，贯穿全身，为气血之要冲，能调节十二经脉气血，故称“十二经脉之海”。二是冲脉又称“血海”，与妇女月经有密切关系。
跷脉的基本功能：一是主司下肢运动，可使下肢运动灵活矫捷。二是司眼睑的开合。阴阳跷脉交会于目内眦，并分主一身左右之阴阳，故有司眼险开合之功能。维脉的基本功能：维系全身经脉。阳维能维系联络全身之阳经;阴维则维系联络全身之阴经。