川贝是百合科植物川贝母、暗紫贝母、甘肃贝母、梭砂贝母的干燥鳞茎。下面我们先来看看几种原植物的介绍：
1、暗紫贝母又叫做松贝母、乌花贝母。是多年生草本植物，鳞茎球形或圆锥形。茎直立,无毛，绿色或暗紫色。叶除最下部为对生外,均为互生或近于对生，无柄;叶片线形或线状披针形。生于海拔3200～4500m的草地上。
2、川贝母又叫做卷叶贝母，也是多年生草本植物，植株形态变化较大。鳞茎卵圆形。叶通常对生, 少数在中部兼有互生或轮生，先端不卷曲或稍卷曲。主要生于林中、灌丛下、草地、河滩、山谷等湿地或岩缝中。
3、甘肃贝母别名岷贝，鳞茎圆锥形。茎最下部的2片叶通常对生，向上渐为互生;叶线形，生于海拔2800～4400m的灌木丛中或草地上。
4、棱砂贝母别名：炉贝、德氏贝母、阿皮卡(西藏)、雪山贝(云南)。鳞茎长卵形，叶互生，较紧密地生于植株中部或上部1/3处，叶片窄卵形至卵状椭圆形，生于海拔3000～4700m的流砂滩上的岩石缝隙中。
除以上几种外，还有太白贝母、瓦布贝母等。根据地域季节的不同，将贝母挖出后洗净，用矾水擦去外皮，或者用盐水浸泡后晒干或用木炭烘焙至干，然后用硫黄熏后再晒干即可获得川贝。
1、松贝，因其过去集散于四川松潘县附近，所以称为松贝，又称“珍珠贝”、“米贝”。本品外形呈类圆锥形或近球形，表面类白色，质地坚硬且脆，断面白色，富粉性。气微，味微苦。
2、青贝，因其过去集散于四川青川县附近故称青贝，呈扁球形，外层两枚鳞瓣大小形态相近，相对抱合，在顶端形成裂口。鳞瓣内有心芽和小鳞叶2～3枚及细圆柱形的残茎，底部钝圆。气微，味微苦。
3、炉贝，因其集散于打剑炉故名之，外形呈长圆锥形，在川贝中个体最大。外表类白色或浅黄棕色，有的具棕色斑点，俗称“虎皮斑”。外层两枚鳞瓣，大小相近，在顶端形成略尖的裂口，内有小鳞叶及心芽。质地不如上两种川贝坚实，断面较粗糙。气微，味微苦。
川贝的品种比较复杂，最初从商品川贝中分离出贝母素丙、岷贝素甲、无色针晶、岷贝素乙、无色菱晶、白炉贝素、贝母素丁等，多为27个碳原子的甾醇类生物碱。川贝的主要作用是润肺止咳化痰平喘，清热化痰。